SpaceX 新火箭星際飛船即將首飛，SpaceX 首席執行官埃隆?馬斯克(Elon Musk)希望星際飛船能幫助人類登上火星。但眾多競爭對手對其目前的壟斷地位表示擔心，認為 SpaceX 將主導美國的深空探索。
SpaceX 的新型火箭高度接近 400 英尺，最終將超過美國宇航局執行阿波羅登月任務的土星五號，它的 33 個發動機提供的推力是土星 5 號的 2 倍。SpaceX 的創始人馬斯克表示，當人類在火星上建立殖民地時，該新型火箭將扮演關鍵角色。
一、短短 13 年，馬斯克就沖上太空
在得克薩斯州最南端的墨西哥灣沿岸，一枚閃閃發光的火箭將從鹽沼中升起。
但是，美國的航天工業已經被馬斯克的雄心壯志所動搖，這枚被稱為星際飛船的火箭發射后，可能會產生更為直接的影響。該火箭能夠將重達 100 噸的貨物帶入環繞地球的低軌道，因此他的崇拜者聲稱馬斯克即將改變火箭發射行業的經濟狀況。
“對于現有的火箭發射公司來說，游戲已經結束。”美國太空企業家彼得?迪亞曼迪斯(Peter Diamandis)說，“火箭賽場上馬斯克將沒有可以競爭的對手。”
馬斯克的航天公司仍需要解決一些問題，其中就包括獲得監管許可。從得克薩斯州發射星際飛船，并保證它可以可靠地到達太空，同時返回火箭能夠供重復使用是降低火箭發射成本的重要一步。
此外，許多專家質疑被設計用于殖民另一個星球的大型火箭是否可以兼作多用途運輸工具，以執行更接近地球的更多樣化、更平凡的任務。但 SpaceX 成功將其現有的獵鷹 9 號火箭轉變為進入太空的主力，這讓商業航天行業的其他人感到緊張。
“如果你不小心，SpaceX 將是行業里唯一的‘選手’。”私營太空公司內華達山脈公司(Sierra Nevada Corp，SNC)的聯合創始人法提赫?厄茲曼(Fatih Ozmen)說。
杰夫?貝索斯(Jeff Bezos)的私人太空公司藍色起源(Blue Origin)直言不諱地表示，SpaceX 最終可能會“壟斷控制”美國的深空探索。
馬斯克闖入國家主導的航天行業，在商業航天產業中展示了超高的天賦，從成立第一家行業公司到將火箭送入軌道僅僅用了 13 年。它還領先于波音(Boeing)和洛克希德馬丁(Lockheed Martin)等承包商，它們所屬的合資企業聯合發射聯盟(United Launch Alliance)使用俄羅斯發動機，但已經成為美國太空發射的旗幟。
二、NASA 訂單、平民太空游、星鏈網絡應用，SpaceX 很忙
在過去的六個月中，SpaceX 取得了一系列引人注目的成果，突顯了其優勢。
其中包括美國宇航局與 SpaceX 簽訂了一份價值 29 億美元的合同，該合同要求在 2024 年之前，SpaceX 需使用星際飛船將宇航員送上月球。
美國宇航局此前曾表示將為上述項目選擇兩家供應商，但藍色起源對該項提議表示不滿，因此最后決定僅選擇一家供應商。
美國宇航局官員指出，SpaceX 只負責該計劃中的部分任務，未來的著陸任務可能會選擇其他供應商。
但藍色起源表示，為了與星際飛船相配合，需要迫使其調整系統并更改設計，從長遠來看，這將加大藍色起源對星際飛船的依賴。
就在幾周前，亞馬遜創始人和太空旅游公司“維珍銀河”(Virgin Galactic)的創始人理查德?布蘭森(Richard Branson)分別乘坐各自公司的火箭前往太空邊緣，他們在微重力環境中享受了短暫的時光。
然而 SpaceX 在上個月底載著四名乘客，在高度超 5 倍的宇宙中環繞地球進行為期三天的兜風，使他們成為首批到達太空的全平民船員。
同時，SpaceX 宣布其星鏈衛星網絡(Starlink)獲得首批 50 萬個訂單，在距地球約 500 公里的低軌道衛星上運營的通信公司中，SpaceX 首屈一指。
上周，美國宇航局表示，原定乘坐波音飛船飛行的兩名宇航員將改用 SpaceX 的飛船。波音公司定義了早期的航空航天時代，但遇到了太多技術障礙，無法在其第一艘商業開發的宇宙飛船上搭載宇航員，而遠遠落后于其他公司，目前還只是一個斗志旺盛的初創公司。
三、兩大優勢：火箭技術、廉價資本
獵鷹 9 號美國 SpaceX 公司研制的可回收式中型運載火箭，同時也是 SpaceX 獲得重大成果的核心，它降低了到達太空的成本，并成為公司開展更廣泛業務和實現馬斯克到達火星的最終目標的跳板。
“就性能、成本和可靠性而言，它確實是有史以來最成功的火箭。”安薩里 X 獎基金會(Ansari X Prize)創始人兼執行董事長迪亞曼迪斯(Diamandis)稱。
根據太空研究和咨詢公司 BryceTech 的數據顯示，SpaceX 在除中國以外的全球發射市場中，市場占有率 2021 年上半年首次攀升至 50% 以上。雖然中國在那個時期發射了幾乎與 SpaceX 一樣多的火箭，但這家美國公司向太空發射的火箭重量幾乎是其三倍。
獵鷹 9 號作為 SpaceX 的核心業務，其主要技術將被應用到星際飛船上，這也解釋了馬斯克的電動汽車公司特斯拉取得突破性成功的原因。
馬斯克和 SpaceX 的首席運營官格溫?肖特維爾(Gwynne Shotwell)在將顛覆性技術推向主流生產方面的取得了重大成功。這一進展使得獵鷹 9 號中在未來發射時，能夠使用 3D 打印制作最復雜的發動機，并實現主助推器的復用。
為了掌握這樣的新技術，SpaceX 創始人馬斯克本人在早期擔任首席工程師時，就激勵他的團隊致力于研究設計和制造火箭的每一個細節，而不是依賴供應商。SpaceX 內部財務規范嚴格，因為其需要自己負擔所有開發風險，而不依靠于美國宇航局的固定撥款。因此，美國宇航局估計，SpaceX 用于開發獵鷹 9 號火箭將需要 4 億美元，而傳統政府合同下建造的火箭成本是這一數字的 10 倍。
SpaceX 與特斯拉共享的另一個優勢是可以隨時獲得廉價資本，得益于對該項目的高估值，投資者已經準備好投入其業務。馬斯克在私人市場中已經籌資超 65 億美元，今年初期估值已經提升至 740 億美元。據美國全國廣播公司財經頻道(CNBC)報道，其部分投資者出售的股票估值已超過 1000 億美元。
衛星公司 SES 的首席執行官史蒂夫?科拉爾(Steve Collar)表示，大多數競爭對手都必須從現有業務中為新企業籌集資金。他補充說，SpaceX 吸引投資能力顯著，這為其承擔更大的風險開辟了道路。
SpaceX 擁有充足的現金以及星鏈衛星網絡，它擊敗了寬帶服務行業的潛在競爭對手全球衛星電信網絡初創公司 OneWeb 和亞馬遜的 Kuiper 等。
涉及衛星設計的技術賭博紛紛出現，而 Starlink 已經采用了第三代技術。但是，即使為了完善其星座通信，SpaceX 將注銷價值數十億美元的衛星，其受到的影響也比其他沒有獲得廉價資本的競爭對手小，科拉爾表示。
四、太空舞臺有限，SpaceX 將獨舞?
競爭對手表示不滿，SpaceX 可能會排擠其他尚未達到一定規模，且無法獲得資金優勢的公司。藍色起源對美國宇航局提出的登月合同提出投訴，并表示，該公司為開發新格倫火箭已經耗資 25 億美元，且目前尚未離開發射臺，如果失去這一合同將剝奪新格倫火箭的一個重要市場。
亞馬遜和其他公司表示，SpaceX 的垂直整合制造方法還將剝奪其他美國供應商的業務，削弱美國為支持其在太空的長期雄心而建立的更廣泛的工業基礎。
然而，包括政府部門在內的 SpaceX 的客戶似乎并不擔心這一問題。
“在 SpaceX 之前，我們只有真正的聯合發射聯盟，所以我們處于比以前更好的位置。”美國宇航局商業太空飛行部門主管菲爾?麥卡利斯特(Phil McAlister)說。
迪亞曼迪斯說：“美國政府很幸運有一家像 SpaceX 這樣的公司。”他表示，因為它的效率直接影響到美國太空計劃。在某些市場與 SpaceX 競爭的公司似乎也非常樂意使用其發射服務。
“當他們進入衛星行業時，這讓人們有點害怕，但我認為沒有必要。”SES 的科拉爾說，該公司仍然樂于高度依賴 SpaceX 火箭。
五、火箭發射需求激增，主要客戶是政府
垂直整合的火箭公司可能削弱重要供應鏈的警告，在新興商業航天工業的許多領域也沒有得到重視。大多數新的火箭公司都采用了類似的模式。
投資航天業的風險投資公司 Playground Global 的合伙人喬里?貝爾(Jory Bell)也指出，傳統供應鏈更多地服務于政治目的而不是商業目的。供應商遍布全國，能夠幫助更多的政治家贏得政府空間合同的份額，并獲得成功。
然而，反對壟斷風險最有說服力的論點是，這類型火箭公司使得進入太空的成本降低，導致需求激增，但這已經遠超任何一家公司所能承受的范圍。
這些需求中大部分來自需要發射由數千顆衛星組成的星座的新通信網絡，以及更多渴望進入太空進行國防或參與更深層次太空探索的政府。
“這是一個多年來供應受限的市場。”德意志銀行分析師埃迪?森余(Edison Yu)表示，他預測，到本十年末，太空發射市場的年價值將達到 375 億美元，到 2021 年將達到 5 倍。
業內許多人士表示，該市場應該留下足夠的生存空間，能夠產生至少一個競爭對手和 SpaceX 實力相當。一些現有的火箭發射公司即使面臨技術落后、缺乏競爭力的制造方法、建立在政府合同基礎上的文化的困境，但新一代顛覆性火箭公司正在迅速崛起。
新一代火箭公司除了貝索斯自己的藍色起源，還包括由前 SpaceX 高管領導的太空公司 Relativity Space，該公司已籌集了 13 億美元，并計劃使用 3D 打印技術制造整個火箭，而不僅僅是發動機。
來自 Playground Global 的貝爾是 Relativity 的財務支持者之一說：“我們不必打敗 SpaceX—— 我們只需要打敗其他所有人。”他表示，受 SpaceX 培訓的一代工程師和太空企業家正在利用其思想，幫助建立整個行業。
六、星際飛船重新定義發射成本新基準
星際飛船實行首次軌道飛行時，仍將在航天工業中引起反響。它的龐大規模將重新定義飛船進入軌道的成本，設定一個新的定價基準，其他人可能會以此作為評判標準。
森余表示，對于愿意與他人共享火箭發射的客戶，獵鷹 9 號已經將價格降至每公斤 5,000 美元，約為之前的三分之一。他預測，一旦星際飛船全面投入運營，該價格可能會降至 1,000 美元，甚至可能低至 500 美元。
對于構成當今航天工業基礎的衛星發射而言，它的適應性如何是另一回事。森嶼表示，由于星際飛船無法將其大型有效載荷放置在多個軌道上，因此它攜帶的衛星將需要自己的推進器來機動到位，這使得它們的成本要高得多。
維珍軌道公司(Virgin Orbit)首席執行官 Dan Hart 表示：“對于某些事情，你需要將大重量的火箭送入軌道 —— 而對于其他事情，你需要速度、敏捷性和精確度。”從波音 747 機翼下發射的火箭，今年首次推出軌道。
SES 的科拉爾說，這可能會讓星際飛船擁有“比商業衛星更適合火星的能力”。
一些人還質疑 SpaceX 在未來幾年將如何致力于在常規衛星發射業務中爭奪市場份額。獵鷹 9 號一直定位于該公司的墊腳石，開發現金流，并提供能夠將公司帶入更深太空所需的技術。
迪亞曼迪斯等支持者表示，當馬斯克考慮放棄獵鷹 9 號并將 SpaceX 的所有努力轉向星際飛船，并致力于到達火星的目標時，他將得到很多支持。迪亞曼迪斯說：“他殺死了他的舊產品并燒毀了這艘船。”他認為這是馬斯克經常在雄心勃勃的新事業上取得成功的原因之一。
結語：星際飛船或稱為航天工業里程碑
鎖定今天的發射市場，為獵鷹 9 號寫墓志銘可能還為時過早。但當星際飛船最終升空時，它很可能會在太空探索和太空探索之間劃出一條清晰的界線。
短短 13 年，馬斯克的火箭版圖迅速擴張，重新定義了眾多行業基準，盡管馬斯克的太空理想連同他本人一起受到質疑，但以其為主要玩家的商業航空正如即將起飛的星際飛船一樣蓄勢待發。
