近日，美國哈佛大學和麻省理工學院拉貢醫學研究所免疫學家于旭研究團隊發現了全球第二例未經治療而自愈的艾滋病病毒(HIV)感染者。科學家對這位來自阿根廷埃斯佩蘭薩(Esperanza)的患者身上提取的近17億個細胞做了詳盡的掃描，沒有發現任何具備復制能力的HIV病毒，只有抗體的存在證明她確實感染過HIV。
于旭研究團隊成員之一、參與兩例HIV自愈者研究的連曉東告訴《每日經濟新聞(博客,微博)》記者，“埃斯佩蘭薩患者”的發現意義重大，因為這證實了HIV自愈并不是孤例，還有更多的潛在自愈者。
研究人員表示，這兩名患者都有一種共同的特定殺傷性T細胞反應。“我們的研究結果顯示，有一種特定的殺手T細胞（即細胞毒性T細胞）反應，可能是在不服藥的情況下也能抑制病毒繁殖的原因，”阿根廷布宜諾斯艾利斯大學免疫學家Natalia Laufer對每經記者表示。自2017年起，Natalia Laufer就和于旭團隊合作，對埃斯佩蘭薩患者進行持續研究。
于旭指出，通過弄明白自愈者背后的機制，或許可以讓其他HIV感染者模仿這種機制。這也許是治愈艾滋病的希望所在。
2020年，同樣是于旭團隊發現了第一例自然痊愈的HIV感染者。拉貢醫學研究所由哈佛大學、麻省總醫院、麻省理工大學的專家聯合組建。
圖片來源：視覺中國(000681,股吧)
自愈的奧秘
去年8月，被稱為“舊金山患者”的洛倫·威倫伯格成為全世界第一例自然自愈的HIV感染者。這名患者的基因組中沒有發現完整的HIV病毒序列，這表明她的免疫系統或已清除了HIV病毒庫，科學家們將這種現象稱為“清除性治愈”。于旭研究團隊對這名患者的數十億個細胞進行了測序，但未找到任何可用來制造新病毒的HIV序列。這是已知的第一例無須干細胞移植的清除性治愈病例，相關論文曾在線發表于2020年《自然》雜志上。
在這名新發現的“埃斯佩蘭薩患者”體內超過11.9億個血細胞和5億個組織細胞中，科學家也沒有檢測到完整的HIV基因組。這意味著她可能已經消除了HIV病毒庫，達到了“清除性治愈”狀態。相關研究15日發表于《內科醫學年鑒》。
對于這種自愈現象的出現，美國著名HIV研究專家Steven Deeks教授，從感染初期的情況出發，向《每日經濟新聞》記者解釋道，“洛倫和埃斯佩蘭薩患者可能都產生了一種免疫反應（包括殺手T細胞），能夠對HIV的脆弱部分進行非常有效的靶向攻擊，而且這些免疫細胞在感染初期的產生速度非常快。假如是這種情況的話，理論上HIV在能夠擴散到全身之前就已經被控制住了。”Steven Deeks教授曾與于旭團隊合作研究“舊金山患者”。
持續研究埃斯佩蘭薩患者的Natalia Laufer也得出了相同結論，“有一種特定的殺手T細胞（即細胞毒性T細胞）反應，可能是在不服藥的情況下也能抑制病毒繁殖的原因。”
兩名自愈患者的出現，證明HIV自愈并不是孤例，還有更多的潛在自愈者，這為治愈艾滋病提供了新希望。“這些發現，特別是在識別出第二個案例后，表明存在一些可行的路徑來幫助其他無法自愈的人實現清除性治愈，”于旭表示，這種實現的路徑就是通過注射疫苗讓接受ART治療的患者最終能擺脫藥物，實現自身免疫系統對病毒的抑制。
與此同時，研究人員也意識到了病例不足的事實。連曉東對《每日經濟新聞》記者表示，下一步的研究重點是尋找更多的自愈病例，將他們和其他感染者做對比，希望能找出其背后的免疫機制原理。“下一步我們需要找到更多的自愈病例，兩個患者的樣本還是太小了，然后再通過和接受ART治療的患者、‘精英控制者’進行對比，看看到底自愈患者有哪些不同之處。”
攻克艾滋病還有多遠？
在全世界3800萬HIV感染者中，目前只有兩個人被公認為通過治療手段實現了治愈，即2009年的“柏林患者”和2019年的“倫敦患者”。兩人分別患有白血病和淋巴癌，在接受了捐贈者提供的具有抗HIV基因的干細胞移植之后，不僅治療了癌癥，而且在體內檢測不出活躍的HIV。
兩人的案例證明了通過治療手段達到HIV治愈是可行的，但是移植過程昂貴且風險很高，捐贈者也很難找到。“倫敦患者”的主治醫生、劍橋大學教授拉溫德拉?古普塔表示，移植干細胞僅能作為最后的手段來治療那些同時患有血液系統疾病的艾滋病患者，并不適用于所有病人。
在HIV感染人體的過程中，病毒將自己的基因組復制到細胞的DNA中，形成“病毒庫”。病毒庫可以躲避人體的免疫系統和藥物的影響，源源不斷地制造新的病毒出來。目前治療HIV的主要方法是用抗逆轉錄病毒藥物（ART）抑制病毒繁殖，將感染者長期控制在感染但不發病的狀態。但這種治療卻不能消除病毒庫的存在，一旦停藥，HIV病毒很快就會反彈擴散。
而研究發現，在艾滋病患者中有一類特殊人群，被稱為“精英控制者”，其免疫系統可在不使用ART的情況下控制病毒。也就是說，雖然他們體內仍然存在HIV病毒庫，但一種稱為“殺傷性T細胞”的免疫細胞可抑制病毒，因而無須進行藥物治療。
每200個HIV感染者中卻有1個可以在不用藥物的情況下抑制病毒增長。抑制了病毒生長但病毒庫依然存在的患者則被稱為“功能性治愈”。這類被稱為“精英控制者”的人群是拉貢醫學研究所于旭研究團隊的長期研究對象。
連曉東告訴《每日經濟新聞》記者，殺手T細胞的作用在“精英控制者”身上都能看到，但為何兩名自愈患者卻能達到清除病毒庫的結果，還需要更多的研究。連曉東補充道，研究團隊目前也在從廣譜中和抗體的角度研究自愈患者的特殊性，但還沒有結果出來。
“假如最終證實殺手T細胞就是自愈的原因，就可以設計和檢驗專門制造這類細胞的疫苗。目前已經有一些這類疫苗在開發中了，很多使用的就是新冠疫苗里的mRNA技術，”Steven Deeks教授補充道。
今年8月，成功研發了新冠疫苗的莫德納公司宣布，將開展基于mRNA技術平臺的HIV候選疫苗一期臨床試驗，并已經開始招募受試者。
記者|李孟林編輯|程鵬高涵 易啟江 杜恒峰
校對|段煉
封面圖片來源：視覺中國
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