中科院國家天文臺(tái)宣布，利用具有超高靈敏度、被譽(yù)為中國“天眼”的FAST望遠(yuǎn)鏡，在對(duì)近鄰星系梅西耶天體M106星系天區(qū)的深度成像觀測中，首次得到了5×1016 cm-2柱密度的高靈敏度圖像，發(fā)現(xiàn)了一條超長距離的氣體吸積流。
星系演化中一個(gè)長期困擾著人們的問題是星系如何源源不斷地獲得氣體，來補(bǔ)充其持續(xù)的恒星形成對(duì)氣體的消耗，維持星系演化進(jìn)程。
宇宙學(xué)理論模型認(rèn)為，宇宙中的熱氣體自然冷卻會(huì)給星系帶來新的冷氣體，并預(yù)言這種吸積分兩種，由周邊熱氣體暈直接冷卻產(chǎn)生的熱吸積，和沿著宇宙纖維大尺度結(jié)構(gòu)流向星系的冷吸積。
這些冷氣體可以通過中性氫21厘米譜線觀測到，但是纖維結(jié)構(gòu)中的中性氫氣含量很低，只有大約0.1％，僅有1016 cm的柱密度，而靠近星系的區(qū)域氣體柱密度逐漸增大，在到達(dá)幾倍1018 cm以后才急劇過渡到星系本身。
因此，在1018 cm或更低的柱密度靈敏度上開展中性氫觀測，是揭示宇宙學(xué)吸積過程的重要手段。
在過去十多年里，天文學(xué)家持續(xù)不斷努力，試圖在銀河系類型的星系外觀測到更低面密度的稀薄氣體吸積現(xiàn)象，但一直難以探測到吸積流的動(dòng)力學(xué)證據(jù)。
國家天文臺(tái)研究人員朱明、于海洋、王杰等與合作者利用FAST望遠(yuǎn)鏡的超高靈敏度，對(duì)近鄰星系梅西耶天體M106星系天區(qū)進(jìn)行了深度的成像觀測，首次得到了5x1016 cm柱密度的高靈敏度圖像。
同時(shí)，在M106星系外發(fā)現(xiàn)了一條超長距離的氣體吸積流，長達(dá)130秒差距，也就是大約42.3萬光年，連接M106和其衛(wèi)星星系NGC4288。
這表明，M106星系能從數(shù)十萬光年外的矮星系上搶奪氣體，來維持自身的成長。
這種現(xiàn)象類似于離銀河系20多萬光年外的大小麥哲倫星云流向銀河系的麥哲倫流，但是M106的吸積流長度更長，作用范圍更廣，更難捕捉到，為研究星系氣體吸積提供了一個(gè)非常典型的案例。
值得一提的是，這個(gè)吸積流的源頭NGC4288星系周圍并沒有明顯的相互作用的痕跡，因而形成吸積流的原因還有待更多的觀測數(shù)據(jù)和理論模型來解釋。
FAST作為世界上口徑最大的單口徑射電望遠(yuǎn)鏡，能夠給出分辨率和靈敏度綜合性能最好的中性氫圖像，非常適合探測近鄰星系周圍的稀薄氣體結(jié)構(gòu)。
M106吸積流這樣的結(jié)構(gòu)，就是目前世界上其他望遠(yuǎn)鏡難以看到的。
FAST能揭示出氣體吸積過程的前所未有的細(xì)節(jié)，是研究星系如何從宇宙纖維結(jié)構(gòu)獲取氣體的強(qiáng)有力的工具。
M106吸積流的21厘米譜線積分強(qiáng)度等值線圖（藍(lán)色），背景為FAST的積分流量強(qiáng)度分布圖，綠色等值線顯示了WSRT干涉陣列觀測到的M106中性氫氣體盤的結(jié)構(gòu)
M106吸積流的21厘米譜線的分通道強(qiáng)度圖
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