美國太空探索技術(shù)公司 SpaceX 不久前剛剛實(shí)現(xiàn)星際飛船原型 SN15 的首次成功著陸，其首席執(zhí)行官埃隆?馬斯克(Elon Musk)周五表示，該公司“可能很快就會再次嘗試發(fā)射它”。換句話說，SpaceX 可能即將開啟星際飛船的可重用性測試。
在進(jìn)行高空飛行測試開始僅六個(gè)月，SpaceX 就成功回收了全尺寸的星際飛船原型，這讓該公司首次真正有機(jī)會檢查配有襟翼、鼻錐和三個(gè)猛禽發(fā)動機(jī)的完整飛行器。
這一壯舉將為 SpaceX 提供來自機(jī)載攝像頭和數(shù)據(jù)記錄儀的大量數(shù)據(jù)，以及更多了解星際飛船本身的物理狀況，包括三個(gè)進(jìn)行了幾分鐘飛行的猛禽發(fā)動機(jī)。雖然 SpaceX 可能已經(jīng)成功地從星際飛船原型 SN8 到 SN11 的高空飛行和殘骸中確定了大量信息，但它現(xiàn)在有了完好無損的原型，可以與更多的理論工程和飛行性能模型進(jìn)行真正的對比。
不過，也許最重要的是，SN15 的成功也提出了一個(gè)問題：SpaceX 及其星際飛船計(jì)劃的下一步是什么?現(xiàn)實(shí)情況是，事情可能會朝著任何方向發(fā)展，這取決于 SN15 的狀況，以及 SpaceX 確定這次飛行到底有多成功。如果 SN15 及其儲罐、襟翼和猛禽發(fā)動機(jī)都處于完美無缺的狀態(tài)，那么 SpaceX 可能會跳過 SN17、SN18 和 SN19 原型測試。
與此同時(shí)，SN15 甚至可以在這種情況下進(jìn)行第二次飛行，這是星際飛船測試和開發(fā)工作的第一次。事實(shí)上，完整的星際飛船發(fā)射系統(tǒng)由兩部分組成，分別是作為上級的星際飛船和充當(dāng)運(yùn)載火箭的超重型火箭助推器，它將是完全可重復(fù)使用的。
SN15 的第二次試飛可以為 SpaceX 提供大量關(guān)于星際飛船可重用性的寶貴數(shù)據(jù)。不過，SpaceX 是否會真的再次發(fā)射 SN15 仍然懸而未決，但如果最終在技術(shù)上可行，這對 SpaceX 來說似乎是個(gè)絕佳的學(xué)習(xí)機(jī)會，可以幫助快速推進(jìn)整個(gè)開發(fā)計(jì)劃。
在此之前，星際飛船 SN16 已經(jīng)基本建造完成，隨時(shí)可以被送上發(fā)射臺。SpaceX 很有可能使用 SN16 來復(fù)制 SN15 的成功，并證明該飛行器目前的設(shè)計(jì)已經(jīng)解決了 SN8 到 SN11 的問題。
馬斯克本人已經(jīng)證實(shí)，SpaceX 正在努力實(shí)現(xiàn) 2021 年 7 月將星際飛船首次送入軌道的目標(biāo)。從 SN20 開始，這些最初的軌道飛行測試將使用星際飛船原型，除了 SN15 現(xiàn)有的“數(shù)百項(xiàng)改進(jìn)”之外，還有更多的升級。目前尚不清楚如何將 SN15 的設(shè)計(jì)升級到可在軌運(yùn)行狀態(tài)，但至少 SpaceX 將需要為軌道飛船配備完整的隔熱罩和三架新的真空優(yōu)化猛禽發(fā)動機(jī)。
馬斯克暗示，從軌道上回收星際飛船原型可能需要幾次失敗的嘗試，才能首次取得成功。在這些方面，SpaceX 將面臨艱巨的挑戰(zhàn)，因?yàn)樾请H飛船將是有史以來發(fā)射的最重的軌道航天器。然而，與重約 100 噸的航天飛機(jī)不同，SpaceX 不會把宇航員的生命押在星際飛船的初始軌道飛行測試上，這些測試存在許多不確定性和危險(xiǎn)。
除了星際飛船本身，SpaceX 還沒有完成或測試適合飛行的超重型火箭助推器原型，該公司的軌道級星際飛船發(fā)射設(shè)施也還沒有建設(shè)完成。超重型火箭助推器原型 BN2 和 BN3 的許多部件已經(jīng)完成，正在等待集成，SpaceX 在過去六個(gè)月里在這個(gè)軌道發(fā)射場取得了巨大的進(jìn)展，但幾乎可以肯定的是，在這兩個(gè)關(guān)鍵部件為軌道發(fā)射嘗試做好準(zhǔn)備之前，還有許多工作要做。
