當地時間周四，衛星發射服務提供商 Rocket Lab 將 30 顆微型衛星送入近地軌道，并首次嘗試回收火箭助推器。這家公司希望也能像 SpaceX 那樣，將來能夠回收并重復使用運載火箭以節省成本。
Rocket Lab 的主打火箭是 Electron。此前，該公司已經進行了 15 次所謂的 “消耗性發射”，即每次都使用全新火箭執行任務，無法回收。直到 2019 年，Rocket Lab 宣布推出火箭回收計劃。
Rocket Lab 的火箭回收方式與 SpaceX 截然不同，后者的獵鷹 9 號火箭助推器發射后會自動降落在著陸墊或無人回收船上，而 Rocket Lab 則希望以更受控的方式將助推器帶回地球：到達指定高度后，助推器將展開減速傘和主降落傘來減緩下落速度，然后直升機會抓住降落傘的繩索，防止其落入海洋。
在最新的第 16 次發射中，Rocket Lab 在該公司位于新西蘭的主要設施發射 Electron 后，就遵循了上述步驟，包括展開降落傘。然而，最后一步卻未能成功，直升機未能在空中抓住助推器，導致其最終墜入太平洋。Rocket Lab 計劃將助推器從水中打撈出來，并將其送回工廠進行詳細檢查。
工程師們為其助推器配備了額外的傳感器，以便在發射和降落過程中收集數據，該團隊想要更多了解助推器在往返太空時所處的狀態，以便確認直升機空中抓取時的最佳時機。如果這枚助推器的狀態足夠好，將來有可能再次用于發射。
