浩瀚的宇宙中有數(shù)不盡的星系，其中許多注定要走向消亡。然而，人類(lèi)至今從未觀察到過(guò)這種現(xiàn)象。不過(guò)，英國(guó)和法國(guó)科學(xué)家如今首次親眼見(jiàn)證了遙遠(yuǎn)星系的消亡場(chǎng)景。
通常情況下，當(dāng)星系中的恒星停止形成時(shí)，星系就會(huì)逐漸消亡。英國(guó)達(dá)勒姆大學(xué)和法國(guó)薩克雷核研究中心的科學(xué)家們利用智利的阿塔卡瑪大型毫米波望遠(yuǎn)鏡陣列(ALMA)觀察到了這種罕見(jiàn)現(xiàn)象，甚至看到其用于形成恒星的冷氣體正大量流失。
這個(gè)星系代號(hào)為 ID2299，距離地球大約 90 億光年。ID2299 星系現(xiàn)在每年損失相當(dāng)于 10000 個(gè)太陽(yáng)質(zhì)量的氣體，這導(dǎo)致其形成恒星所需的材料大幅減少。到目前為止，該星系已經(jīng)失去了冷氣體總量的 46%。
與此同時(shí)，ID2299 仍在以比我們銀河系快數(shù)百倍的速度快速形成新的恒星，這將進(jìn)一步加速耗盡該星系中剩余的氣體。這實(shí)際上將導(dǎo)致 ID2299 在幾千萬(wàn)年后死亡。
英國(guó)達(dá)勒姆大學(xué)和法國(guó)薩克雷核研究中心首席研究員兼博士后助理安娜格拉齊亞 · 普格利西(Annagrazia Puglisi)表示：“這是我們首次觀察到遙遠(yuǎn)宇宙中巨大星系即將死亡的場(chǎng)景，因?yàn)槠淅錃怏w正大規(guī)模噴射流失。”
這個(gè)星系的消亡可能是由于與其他星系碰撞所致。碰撞可能導(dǎo)致氣體損失的有力證據(jù)是 “潮汐尾巴”的形成，后者是兩個(gè)星系碰撞后延伸到太空中的氣體和恒星形成的長(zhǎng)流。通常情況下，這些潮汐尾巴在如此遙遠(yuǎn)的地方難以看到，但天文學(xué)家們能夠在明亮的尾巴延伸到太空時(shí)觀察到它。
如果碰撞導(dǎo)致這個(gè)星系的氣體流失，天文學(xué)家可能需要重新考慮關(guān)于星系中恒星形成過(guò)程的理論。此前，科學(xué)家們認(rèn)為，恒星形成所產(chǎn)生的風(fēng)，與巨型星系中心活躍的黑洞相結(jié)合，將形成恒星所需的物質(zhì)噴出太空，從而標(biāo)志著恒星形成過(guò)程結(jié)束。
法國(guó)薩克雷核研究中心的研究合著者、天文學(xué)家伊曼紐爾 · 達(dá)迪(Emanuele Daddi)說(shuō)：“我們的研究表明，碰撞可以產(chǎn)生氣體噴發(fā)，風(fēng)和潮汐尾巴看起來(lái)非常相似。這可能會(huì)讓我們改變對(duì)星系‘死亡’的理解。”
未來(lái)對(duì) ID2299 的持續(xù)觀測(cè)，可能會(huì)揭示更多關(guān)于該星系所噴出氣體的信息。倫敦大學(xué)學(xué)院研究員基亞拉 · 切爾科斯塔 (Chiara Circosta)稱(chēng)：“ALMA 為解釋遙遠(yuǎn)星系中恒星形成的機(jī)制提供了新的線索。目睹如此大規(guī)模的破壞事件，為復(fù)雜的星系演化之謎增添了重要一環(huán)。
