你印象中的迪士尼是一家怎樣的公司?動畫公司?電影公司?還是游樂園公司?其實它還是一家“機器人公司”。
近日，《紐約時報》記者 Brooks Barnes 探訪了迪士尼的一個秘密研發部門“幻想工程(Imagineering)”，在這里看到了能夠與游客互動的機器人“樹人”格魯特，還有讓人真假難辨的機器人蜘蛛俠。他發現迪士尼已經將動畫角色從熒幕中帶到了現實。
從熒幕中走出的格魯特，會難過還會跳舞
Brooks Barnes 剛進入迪士尼的隱秘倉庫就被驚呆了，《銀河護衛隊》中的經典角色“樹人”格魯特睜著大大的眼睛迎面向他走來。這只格魯特大約 90 厘米高，它上下打量著 Brooks Barnes，并說出了那句經典臺詞“I am Groot”。
Brooks Barnes 沒有對格魯特的歡迎做出回應，它的神態頓時發生了變化，雙肩下垂，用一種可憐的眼神看著他。Brooks Barnes 隨后對它說道：“別難過。”這時，格魯特再次露出了微笑，并向他跳了一段舞，甚至還表演了“金雞獨立”。
這可不是什么 CG 特效，而是一個實打實的機器人。迪士尼幻想工程承諾的會走路、會說話、表情豐富的格魯特已經跳出屏幕走到了現實世界中。
“我們的電子動畫領域出現了一種新的趨勢，那就是更高的智能化水平。”幻想工程高級主管 Jon Snoddy 說道。他看著格魯特接著說道：“它代表了我們的未來。”
迪士尼發現自己落后于時代，欲創造更新穎體驗
從上世紀 60 年代起，機器人一直是迪士尼主題樂園的一部分，當時迪士尼推出了“音頻電子動畫(audio-animatronics)”，那是一系列被精心編排了動作的機械人物，比如在大海中四處劫掠的加勒比海盜和正在發表葛底斯堡演說(Gettysburg Address)的總統亞伯拉罕?林肯(Abraham Lincoln)。
這項技術大受歡迎，讓幾代兒童為之著迷，并幫助加利福尼亞的迪士尼樂園和佛羅里達的迪士尼世界成長為了一個龐大的企業。
迪士尼在全球的 14 個主題樂園在 2019 年吸引了 1.56 億游客，迪士尼樂園和迪士尼的體驗和產品部門共創造了 260 億美元的收入。過去的一年中，新冠疫情的全球流行打斷了這一切，盡管現在游客正在回歸，但迪士尼仍將面臨長期困境。
日常生活節奏的變快、技術的進步以及迅速變化的媒介格局正在重塑游客對主題公園的需求。迪士尼知道，如果想繼續吸引全世界的家庭來迪士尼樂園度假，就必須設計出植根于技術的新一代壯觀景點。
自尼克松成為美國總統以來，迪士尼樂園的機械人物一直在循環做著同樣的事情。與此同時，技術在飛速發展，世界上的孩子們都已經成長為了技術愛好者，他們在各種應用程序、在線游戲世界、甚至是增強現實游戲中成長。顯然已經越來越多的對迪士尼樂園失去了興趣。
在這樣的情況下迪士尼該如何競爭?他們在上世紀的時候令人眼花繚亂，現在卻有些落后于時代了。
迪士尼樂園、體驗和產品部門主席 Josh D'Amaro 曾在 4 月份的以此活動中說：“我們考慮了很多，認為我們有義務為了我們的粉絲和客戶繼續發展，創造看起來更加新穎的體驗并將他們吸引過來。”同時他承認：“這些都是有風險的，人們可能更加喜歡原來的東西，但是我們會繼續努力，讓一切變得更好。”
機器人動作要連貫流暢，讓游客沉浸于童話世界
長期以來，開發和改進新的電子動畫角色一直是迪士尼的重要組成部分。隨著電影制作技術的進步，比如計算機生成動畫，以及真人鏡頭與數字效果的混合等給迪士尼帶來了壓力，要求他們的機器人必須更加真實生動，以具有更高的說服力。
最近他們推出了可以與游客交談的機器人角色，這些角色的動作極其優雅，以至于一些游客誤以為它們是視頻投影。
迪士尼幻想工程機械工程師 Kathryn Yancey 說：“你知道冰雪奇緣中艾莎公主的動作是多么優雅，孩子們一遍又一遍地觀看這部電影，甚至可能在來游樂園的路上還在看。因此我們的艾莎機器人的動作必須連貫流暢且真實，不能是笨手笨腳的。”
6 月初，迪士尼的電子動畫技術實現了飛躍。迪士尼樂園的最新游樂設施“蜘蛛俠冒險(WEB Slingers: A Spider-Man Adventure)”擁有一個配備蜘蛛俠“蛛絲”的“stuntronics”機器人，可以像特技演員那樣表演精心編排的空中動作。彈射器將它拋向 20 米的高空，在那里它將完成事先編排的動作，然后落在一個隱秘的網中。
“這很令人興奮，因為人們很難分清它是機器人還是真人。”這個項目的工作人員 Wade Heath 說。
這個蜘蛛俠機器人耗費 3 年時間才開發出來，迪士尼拒絕討論它的具體成本，但是這至少要數百萬美元。現在這項技術已經完善，他們正計劃往其他迪士尼樂園中推廣。
迪士尼幻想工程部門負責人 Bob Weis 說，向“stuntronics”投入資金需要承擔很大的心理壓力，因為一開始這只是一個研究項目，并沒有一個明確的結果。
“要證明從未考慮過的發明能否得到回報并不容易。我們長期以來一直在創造讓游客驚嘆不已的體驗，讓他們放下心中的懷疑，沉浸在童話世界中是我們投資的動力。但預算不是無窮無盡的，我們必須要有足夠的洞察力，來判斷它是否可行，因為我們有很多驚人的想法。”Bob Weis 補充道。
曾挖波士頓動力工程師，讓機器人呈現人類無法扮演的角色
迪士尼的一位資深機器人專家 Scott LaValley 來自波士頓動力公司，他曾經為波士頓動力早期版本的雙足機器人 Atlas 做出了貢獻。正是波士頓動力的機器人激發了迪士尼對于這種機器人的興趣。
你可能會好奇，迪士尼會用機器人取代它們在游樂園中扮演動畫角色的演員嗎?迪士尼回應稱他們沒有這方面的計劃。小熊維尼、彼得潘、茉莉公主等各類動漫角色將繼續由人穿著戲服扮演。
迪士尼的機器人計劃是關于那些靠人無法完美呈現的角色，如漫威電影和星球大戰中無敵浩克這樣的大塊頭、尤達寶寶這樣的小不點、或蜘蛛俠這樣在空中蕩來蕩去的角色等。
“我們希望為游客創造更加令人難以置信的體驗，對我來說那將是下一個層次，這里將不僅是一個樂園，而是一個動畫角色居住的童話世界。”幻想工程高級主管 Leslie Evans 說。
代號為 Project Kiwi 的格魯特開發工程就是最新的例子。它是一個小型的、自由漫步的機器人演員的原型，可以扮演任何類似大小的迪士尼角色。攝像頭和傳感器可以讓這些機器人實時選擇做什么或說什么，自定義軟件則允許動畫師和工程師為它們設計動作并傳達相應的情感。
Leslie Evans 說：“所有的技術特征都要消失，這需要大量的工作去做。我們不希望人們看到它時想到的是‘這是我遇到的最復雜的機器人’，而必須是‘看!這是格魯特!’”
Project Kiwi 接下來將進入測試階段，會在某一個主題樂園中進行一次簡短的、低調的試運行，以收集游客的反饋，但是他們拒絕透露測試將是在何時何地。
除了格魯特的項目，另一個幻想工程團隊正在進行一個名為 Exo 的項目，旨在實現游客與“無敵浩克”之類的大型角色之間的互動。
Brooks Barnes 注意到了一只巨大的手，手指可以像人類的手一樣實現精準的移動和抓握。不過這個項目似乎是機密信息，他沒找到更多相關線索。
工程師 Asya Cara Peña 做出了解釋，稱他們正在開發一種可以用于各種大型角色全身外骨骼。“出于安全考慮，這種笨重的服裝的重量不能落在演員的肩膀上。但它也需要看起來更加自然，并且可以讓具有不同體型的演員穿上它并獲得相同的表演效果。”Asya Cara Peña 說。
“不過我們還有很長的路要走，我們不僅要提出一個偉大的想法，更要將它帶到游樂園中。”另一位工程師繼續說道。
結語：機器人角色的投入，讓游客沉浸于“真實”的童話世界
迪士尼為一代又一代的兒童創造了一個龐大的童話世界，迪士尼樂園中各種可互動的童話角色更是其一大特色，讓孩子們心馳神往。
各類機器人的使用，讓這些童話角色變得更加真實，從大塊頭“無敵浩克”，到小不點格魯特，都能一一的出現在游客眼前，與游客親密互動，讓游客沉浸到“真實”的童話世界中。
不過，要讓機器人更加栩栩如生，與游客進行更深層次的互動并非一朝一夕就能實現，就像“幻想工程”的工程師說的那樣，迪士尼還有很長的路要走。
