美國電商亞馬遜宣布，公司向法國阿麗亞娜太空(Arianespace)、美國聯合發射聯盟(ULA)以及藍色起源三家企業預定了 83 次火箭發射，計劃在五年時間內將旗下太空互聯網項目“柯伊伯計劃”(Project Kuiper) 的幾千顆衛星送入地球軌道。
據悉，這使得亞馬遜“柯伊伯計劃”將在五年時間內進行九十多次發射，足以將 3236 顆計劃衛星的大部分送入軌道。據“柯伊伯計劃”發言人詹姆斯?沃特金斯 (James Watkins) 稱，亞馬遜沒有提供相關合同的具體費用，但表示公司在這三項交易中投入了幾十億美元。亞馬遜還表示，這次交易是“歷史上規模最大的商業運載火箭采購”。
“柯伊伯計劃”需要進行大量火箭發射才能在太空打造出整個衛星網絡。亞馬遜計劃在近地軌道上部署大量衛星，從而為全球各地提供低延遲的寬帶互聯網服務。要接入亞馬遜的太空互聯網系統，用戶必須購買“柯伊伯計劃”天線，通過其掃描天空，搜尋衛星并建立鏈接。亞馬遜在 2020 年底已經公開過這款天線。此外，衛星還需要將已經接入現有光纖互聯網基礎設施的地面站信號和用戶天線的信號進行中繼。
這一概念與 SpaceX 正在打造的星鏈互聯網非常相似。整個星鏈項目由數萬顆衛星組成，也是通過近地軌道部署的衛星為全球用戶提供寬帶互聯網服務。但是，星鏈已經領先“柯伊伯計劃”好幾年時間。據 SpaceX 稱，迄今為止公司已將 2000 多顆衛星送入軌道，并開始在全球一定范圍內提供公測服務，目前有 25 萬名用戶接入星鏈網絡。相比之下，柯伊伯計劃還沒有發射任何衛星。
然而，亞馬遜希望今年能改變這種狀況。一年前，亞馬遜宣布，它已經從美國聯合發射聯盟那里采購了阿特拉斯 5 號火箭的 9 次發射，為的是將一批衛星送入軌道。去年 11 月份，柯伊伯計劃透露，將用初創公司 ABL 太空系統 (ABL Space Systems) 開發的 RS1 實驗性新火箭發射兩顆衛星原型。ABL 太空系統預計，RS1 火箭發射衛星原型的首次飛行將在 2022 年第四季度進行，其中每枚 RS1 火箭都會搭載一顆衛星原型。然而，這取決于 RS1 火箭是否能按時準備好。據報道，ABL 太空系統今年 1 月份在火箭開發過程中遭遇了一次測試事故，將既定時間向后推遲了 3 個月。
據沃特金斯說，“柯伊伯計劃”與 ABL 太空系統的協議沒有任何改變。一旦第一批衛星原型完成發射，柯伊伯計劃就可以選擇使用阿特拉斯 5 號或新簽訂協議中的三種火箭發射衛星。亞馬遜最新敲定的協議涵蓋阿麗亞娜太空公司的阿麗亞娜 6 號火箭、美國聯合發射聯盟的火神火箭以及藍色起源的新格倫火箭。據悉，亞馬遜已經就“柯伊伯計劃”向美國聯合發射聯盟預訂了 38 次發射，向阿麗亞娜太空公司預訂了 18 次發射，向藍色起源預訂了至少 12 次發射。根據協議內容，未來亞馬遜還可選擇從藍色起源再購買 15 次發射。
問題在于，這三枚火箭中均處于研發當中，都未曾發射升空，而且較原定計劃已經推遲了數年時間。目前，阿麗亞娜太空公司和美國聯合發射聯盟都預計在 2022 年底發射火箭，而藍色起源預計最早要到 2023 年才會將新格倫火箭發射升空。
在亞馬遜用于發射衛星的 5 款火箭中，阿特拉斯 5 號是目前唯一已經正常商業化運行的火箭。然而，當阿麗亞娜太空公司、美國聯合發射聯盟和藍色起源的火箭開始飛行時，其運載能力應該比阿特拉斯 5 號火箭大得多，這樣亞馬遜就可以用一枚火箭上搭載更多的衛星。然而，柯伊伯計劃還沒有透露一枚火箭可以搭載多少顆衛星。
在此之前，亞馬遜需要與 ABL 太空系統合作將衛星原型順利送入太空。隨后，公司計劃在分批發射之前對衛星設計進行調整定型。亞馬遜不愿透露將使用哪種火箭進行首次發射，但現在看來，公司可能有 90 多次不同的火箭發射可供選擇。
