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科技日報記者 張夢然

為了使細胞農業(yè)（在生物反應器中種植肉類的過程）能夠養(yǎng)活數(shù)百萬人，必須克服一些技術挑戰(zhàn)，來自雞、魚、牛和其他食物來源的肌肉細胞需經過培養(yǎng)，才能每年生產出數(shù)百萬噸。為實現(xiàn)這一目標，美國塔夫茨大學細胞農業(yè)中心研究人員開發(fā)出永生化的牛肌肉干細胞（iBSC），可快速生長并分裂數(shù)百次，甚至可能無限期分裂。美國化學會《ACS合成生物學》期刊中描述的這一進步，不但能提供更多的肉類產品，還意味著研究人員將無需從農場動物活檢中重復獲取細胞。

具有完全表達的肌肉蛋白的永生化牛干細胞（藍色：細胞核；品紅色：肌細胞生成素；綠色：肌球蛋白）。圖片來源：塔夫茨大學/安德魯·斯托特

大多數(shù)細胞，隨著它們的分裂和衰老，開始丟失染色體末端的DNA（端粒），端粒就像舊繩索一樣會因使用而磨損，出現(xiàn)復制錯誤或基因丟失，最終導致細胞死亡。

團隊對牛干細胞進行了工程改造，使其不斷重建端粒，有效地保持染色體“年輕”，并為新一輪的復制和細胞分裂作好準備。使細胞永生化的第二步是讓它們不斷產生一種蛋白質，刺激細胞分裂的關鍵階段，有效加速該過程并幫助細胞更快地生長。

肌肉干細胞不是人們吃的最終產品。它們還要分化成成熟的肌肉細胞，就像人們在牛排或魚片中吃的肌肉細胞一樣。團隊發(fā)現(xiàn)，新的干細胞分化后，有可能成熟到足以復制天然肉的味道和質地。

研究人員表示，雖然有些人可能會質疑攝入永生化細胞是否安全，但當細胞被采集、儲存、烹調和消化時，就沒有繼續(xù)生長的可行途徑。就像人們今天吃的天然肉一樣，細胞變成惰性物質，它們味道鮮美并可提供廣泛的營養(yǎng)價值。

總編輯圈點：

全球人口依然在增長，而耕地卻是有限的。一個不可忽視的事實是，在世界某些地方，食物供給不足依然存在，相伴而來的是兒童發(fā)育不良，以破壞自然環(huán)境為代價來勉強維持生存。如何為更多的人口提供充足的食物？這并不是一個“過時”的話題，而是迫切需要解決的難題。本文的研究就是一個可持續(xù)的解決方案。可以肯定的是，無論是提高現(xiàn)有的糧食產量，還是開辟全新的食物來源，科技都是重要的工具和手段。

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