法國巴斯德研究所報告稱，在老撾北部發現迄今為止和新冠病毒最為接近的蝙蝠冠狀病毒，與新冠病毒具有共同關鍵特征，可能與新冠病毒存在進化關系。這項研究為新冠病毒溯源提供了線索，也讓科學家們更接近于確定新冠病毒的起源。相關研究于9月18日發表在《自然》雜志的預印本平臺“研究廣場”。
研究人員高度關注新冠病毒表面的刺突蛋白序列，刺突蛋白的受體結合域(RBD)通過與人類細胞受體“血管緊張素轉化酶2(ACE2)”結合來侵入人體。
此前的研究中，在中國發現的RaTG13蝙蝠冠狀病毒與新冠病毒最為接近，兩種病毒基因組的同源性為96.2%。RaTG13病毒具有RBD，但其基因序列與新冠病毒的RBD基因序列幾乎沒有相似性。RaTG613冠狀病毒RBD的17個氨基酸中，只有11個與新冠病毒相同。RaTG13病毒的RBD與人類ACE2受體結合的能力也是有限的。
因此，在新冠病毒的溯源研究中有一個關鍵問題需要解決，即是否有一種蝙蝠冠狀病毒在其刺突蛋白上具有與新冠病毒相似的RBD基因序列，并能夠以高親和力與人類ACE2受體結合。
報告指出，在老撾的蝙蝠中發現了這種冠狀病毒，其RBD與新冠病毒的RBD僅相差一兩個氨基酸，且能夠與人類ACE2受體強烈結合并感染人類細胞。
在這項新研究中，法國巴斯德研究所和老撾大學的研究人員于2020年7月至2021年1月間在老撾北部石灰巖“巖溶地帶”捕獲了46種共計645只蝙蝠，收集了247份血液樣本、608份唾液樣本、539份肛拭子/糞便和157份尿液拭子。研究人員就這些蝙蝠攜帶的冠狀病毒是否與新冠病毒相似展開采樣研究。最終，在樣本中發現了3種與新冠病毒RBD高度相似的蝙蝠冠狀病毒。
研究人員指出，代號為BANAL-52、BANAL-103和BANAL-236的病毒是“迄今已知的與新冠病毒最接近的”蝙蝠冠狀病毒。其中BANAL-236病毒具有與新冠病毒幾乎相同的RBD，相差僅兩個殘基;BANAL-52、BANAL-103病毒RBD的17個氨基酸中，有16個與新冠病毒相同;BANAL-52的基因組與新冠病毒則具有96.85%的同源性。
論文作者之一、巴斯德研究所病原體探索領域的負責人馬克·埃洛伊特說，這3種蝙蝠冠狀病毒可能是新冠病毒的源頭，并可能構成直接傳播給人類的實質風險，新發現的冠狀病毒似乎與新冠病毒早期毒株具有同等感染人類的能力，并能夠被中和新冠病毒的抗體所抑制。
研究人員同時明確表示，他們的分析表明，新冠病毒的進化史比預期的要復雜，在中國發現的RaTG13病毒現在不能被認為是新冠病毒的最近祖先。
研究者認為，新冠病毒的基因組可能是由不同種類蝙蝠攜帶的冠狀病毒多次重組的結果。研究者猜測，最初的新冠病毒暴發地可能出現在湄公河附近的某個地區。文章作者指出，馬蹄蝠群生活在老撾、緬甸、泰國和越南等地。
這項研究再次為新冠大流行是由蝙蝠攜帶的冠狀病毒通過溢出效應后開始傳播給人類的觀點提供了強有力證據。(李宏策)
