國際空間站運行已經超過 20 年，美國國會議員們正在關注美國國家航空航天局(NASA)繼國際空間站之后的近地軌道計劃細節，但對于 NASA 有關建設商業化空間站的計劃表示擔憂。
上周二，美國國會眾議院科學、空間和技術小組委員會舉行了一場兩小時的聽證會，討論國際空間站還能繼續運行多久時間，以及未來如何推動近地軌道活動。國際空間站的合作伙伴們目前承諾在 2024 年之前繼續運行。NASA 則一直認為，國際空間站至少可以安全使用到 2028 年。NASA 局長比爾?納爾遜 (bill Nelson) 支持讓國際空間站運行到 2030 年。
NASA 在聽證會上表示，要么讓國際空間站延期運行，要么開發多個在近地軌道運行的小型商業化空間站。但國會議員對國際空間站的未來表示擔憂。一些議員擔心，國際空間站運行時間遠超設計壽命會招致災難，一系列事件表明設施已經開始老化。另一些人擔心，依賴商業運營的近地軌道空間站將使 NASA 滯留在地面上。因為 NASA 宇航員依靠俄羅斯的聯盟號宇宙飛船前往國際空間站近十年之后，才在 2020 年利用 SpaceX 的載人龍飛船重新獲得前往國際空間站的機會。
NASA 國際空間站主任羅賓?蓋滕斯 (Robyn Gatens) 在聽證會上說：“當我們讓航天飛機退役時，我們的太空運輸系統確實出現了一個缺口，我們不希望在近地軌道空間站方面再出現這種情況。”
她強調說：“NASA 致力于從國際空間站有序過渡到商業化的近地軌道空間站。”
長期以來 NASA 一直認為，無論國際空間站本身能維持多久，可靠造訪近地軌道對 NASA 運作至關重要。近地軌道為 NASA 測試前往深空的載人航天技術和程序、評估宇航員可能面臨的健康風險提供了一個風險較低的環境。
但國際空間站每年運行成本高達 30 億或 40 億美元。蓋滕斯說，初步估計顯示，如果 NASA 能夠讓空間站項目商業化，只支付進行研究的入場費用，每年可以節省超過 10 億美元。
蓋滕斯透露，NASA 計劃將國際空間站過渡到商業化運營的較小空間站，讓 NASA 宇航員繼續可以在微重力環境下進行各種研究。但目前 NASA 并未提交過渡計劃。美國國會議員在聽證會上敦促 NASA 拿出說辭有力的成果方案，但雙方并未達成一致。
蓋滕斯說，這份報告應該在“未來幾周內”提交給美國國會。作為計劃的一部分，NASA 會在新方案中概述一系列所謂的過渡指標。
“第一個也是最重要的指標是，我們有可以過渡的商業化近地軌道目的地，”蓋滕斯說。“這是一個先決條件，這樣我們就不會在近地軌道項目上有缺口。”她說，其他指標包括國際空間站的結構健康和商業市場的發展。
委員會成員還聽取了現任 NASA 宇航員凱特?魯賓斯(Kate Rubins)、國際空間站首批宇航員之一威廉?謝潑德( William Shepherd)、航空航天公司和空間站參與者 Nanoracks 首席執行官以及一名專注于研究太空的智庫專家證詞。
謝潑德表示，如果不對私營企業進行有效引導，空間站的系統整合將成為大問題。最近藍色起源提起的訴訟以及其對登月計劃造成的延誤就是典型例子。他還警告說，國際空間站出現的裂縫是“一個嚴重問題，如果計劃讓國際空間站運行到 2028 年，就需要解決這個問題”。
國際空間站本身已經在軌道上運行了整整 20 年，部分已經顯示出老化跡象。事實證明，即便是增加一個新的模塊也很困難。俄羅斯的科學實驗艙在今年 7 月底對接時因推進器點火不當，導致整個國際空間站姿態偏轉，可能會給整體結構帶來壓力。
謝潑德說，目前 NASA 仍然不清楚俄羅斯是如何首先注意到這個問題，以及如何嘗試解決問題等其他方面的細節。
謝潑德透露：“我們沒有進行過詳細討論，但這在 20 年前卻很常見。”
他強調：“讓空間站能繼續運行的首要任務就是緊密合作，圍坐在桌邊解決問題。”
蓋滕斯則表示，NASA 的過渡計劃還包括在近地軌道項目上開展國際合作。
