最近美國國家航空航天局(NASA)與太空技術初創公司 SpinLaunch 簽署協議，將在今年晚些時候試用公司研發的離心機系統發射有效載荷。
SpinLaunch 所研發的亞軌道質量加速器從本質上講就是一個巨型離心機。這個外觀奇怪的設施位于美國新墨西哥州的荒涼沙漠中，看起來就像是一個帶著小煙囪的巨大溜溜球。設施內部是用電力驅動的鋼制真空離心機，利用碳纖維制成的旋轉臂對有效載荷進行加速旋轉，升空速度可達到每小時 8000 公里。隨后在高空啟動火箭發動機，最終將有效載荷送入預定軌道。
人類利用離心力投擲物體由來已久，業內也有利用巨型離心機將有效載荷拋向宇宙、大幅削減航天發射成本的想法。但 SpinLaunch 是第一家將這種想法付諸實施并打造出原型機的公司。
SpinLaunch 成立于 2014 年，目的是開發一種傳統火箭替代品，用于將有效載荷送到地球大氣層之外。公司于去年 10 月份完成亞軌道質量加速器的首次公開測試，將長度約 3 米的運載器加速到每小時近 5000 公里。
現在 NASA 已經與 SpinLaunch 簽署了一份協議，將在今年晚些時候試用這個巨型離心機，作為測試未來衛星發射方式的一部分。
公司創始人兼首席執行官喬納森?亞尼(Jonathan Yaney) 在一份聲明中表示：“一開始只是一個將有效載荷更容易送入太空的創新想法，現在已經變成了技術成熟、改變游戲規則的發射方式。”
亞尼說，這種方式所用燃料和結構損耗不到常規火箭發射的 30%。
需要明確的是，SpinLaunch 的設備永遠不會被用來進行載人航天發射。公司目標市場更便宜，更容易發射的小型衛星。
位于新墨西哥州的亞軌道質量加速器只是一個開始。SpinLaunch 還計劃在海岸邊建造一處軌道發射設施。這種“軌道質量加速器”大小是新墨西哥州亞軌道質量加速器的三倍，結構相同。有效載荷抵達上層大氣后，將會點燃一個小型火箭發動機，提供入軌所需的額外推力。
SpinLaunch 已經籌集到 1.1 億美元，公司希望最早在 2025 年進行首次軌道飛行測試。
