億萬富翁杰夫·貝索斯表示，將于7月20日和弟弟馬克·貝索斯一起，乘坐“藍色起源”公司研制并發(fā)射的首艘載人飛船“新謝潑德”進入太空，進行一次“最偉大的冒險”。這將是“藍色起源”公司的首次載人飛行，這趟旅程也將成為私人商業(yè)太空旅行競爭中值得濃墨重彩書寫的一筆。
“藍色起源”是貝索斯創(chuàng)辦的太空旅行公司，貝索斯并非唯一心懷“讓人類未來走出地球大氣層”偉大構想的億萬富翁，埃隆·馬斯克、理查德·布蘭森也懷抱同樣的愿望，并為此分別創(chuàng)辦了太空探索技術公司和維珍銀河公司，且投入了巨額資金。
美國商業(yè)內幕網站近日報道，這3家公司在本世紀初先后成立，盡管都致力于實現太空旅行，降低將人和載荷送入太空的成本，但商業(yè)模式并不完全一樣，擁有的“獨家武器”也不盡相同，商業(yè)太空旅行的“舞臺”正在上演一場精彩的“三國演義”。
馬斯克誓言將人送往火星
馬斯克于2002年創(chuàng)立太空探索技術公司，愿景是將一艘名為“火星綠洲”(Mars Oasis)的飛船送上火星。按照設想，該飛船將把實驗性溫室和設備送去火星，給火星拍照后再將這些設備帶回地球。馬斯克希望該項目能讓美國政府內部人士重燃前往火星的興趣。
自創(chuàng)立之日起，太空探索技術公司就一直致力于開發(fā)可重復使用的火箭，以降低將人和物送入太空的成本。在過去20多年里，太空探索技術公司一直在朝這一目標邁進，也確實取得了一些成就。
這些年來，太空探索技術公司為商業(yè)客戶和政府客戶完成了許多項發(fā)射任務。2012年，它成為首家將航天器送至國際空間站的私營公司。2020年，它成為首家將人送至太空和國際空間站的私營公司。今年4月，美國國家航空航天局選擇由該公司將宇航員送上月球。
此外，太空探索技術公司還致力于構建由數千顆衛(wèi)星組成的寬帶互聯網——所謂的“星鏈”(Starlink)計劃，希望借此讓偏遠和鄉(xiāng)村地區(qū)也能接入高速互聯網。公司最近稱，已收到50多萬份訂單和定金。
馬斯克的最終目標是將人類送往火星。他認為，人類的未來取決于能否在火星上定居。他去年稱，希望利用太空探索技術公司的1000艘“星艦”(Starships)將人類送往火星，到2050年能在火星上建成一座人口達100萬的城市。“星艦隊”是用于進行深空探索的飛船，高約118米。
貝索斯致力降低太空活動成本
和馬斯克一樣，貝索斯對太空旅行的迷戀可以追溯到幾十年前。他一直對物理學家杰拉德·奧尼爾的設想抱有執(zhí)念。該設想認為，一旦地球資源耗盡，漂浮的空間站可以容納數以萬億計的人類。
為防患于未然，貝索斯于2000年創(chuàng)立了“藍色起源”公司。該公司的目標與太空探索技術公司類似：利用可回收的推進器降低太空探索活動的成本。2003年前，“藍色起源”公司一直秘密運營，此后10多年里，貝索斯也一直對該公司的計劃守口如瓶。
數年來，該公司一直在測試名為“新謝潑德”的亞軌道火箭。這種火箭最終將把壓力艙里的付費游客送至太空邊緣。乘客還可以透過壓力艙的大窗戶欣賞地球的美景，體驗幾分鐘失重狀態(tài)。
近日，貝索斯宣布將于7月20日搭乘“新謝潑德”火箭前往太空。他表示：“從5歲起，我就夢想著太空旅行，現在即將美夢成真，我將開啟這次最偉大的冒險。”
“藍色起源”公司還在開發(fā)可將載荷送至低軌道的“新格倫”重型火箭。此外，2019年，貝索斯公布了開發(fā)“藍月”月球登陸器的計劃。“藍色起源”公司稱，“藍月”將于2024年準備就緒，最終將幫助在月球上建立“持續(xù)的人類據點”。
布蘭森專注亞軌道旅游
維珍銀河公司與“藍色起源”和太空探索技術公司在很多關鍵方面存在差異。
首先，維珍銀河公司專攻亞軌道旅游業(yè)務，而非將人和載荷送入太空。此外，該公司讓航天器脫離地球大氣層的方法也與另外兩家公司截然不同——前兩家公司是從地面直接發(fā)射火箭，而維珍銀河公司另辟蹊徑，其航天器會先由運載飛機送至5萬英尺的高空，隨后在那里脫離運載飛機，在滑翔幾秒后點燃火箭發(fā)動機，以近乎垂直的方式升至30萬英尺的高空。此外，該公司的宇宙飛船可以重復使用，有望使將載荷和人送入太空變得更經濟和環(huán)保。
盡管該公司尚未將任何旅客送上太空，但已賣出600張票，每張售價介于20萬到25萬美元之間。盡管該公司原本計劃今年將旅客送上太空，但現已推遲至明年。
今年3月，維珍銀河公司還展示了其下一代太空船維珍“想象”(Imagine)號，此前已建成并試飛了包括維珍“企業(yè)”(Enterprise)號在內的一些太空船，但“企業(yè)”號在2014年徹底損毀。
展望未來，維珍銀河公司計劃運營一系列航天器，將旅客送至太空旅店、將研究人員送至太空實驗室，并提供跨洲航班服務。
